IP камерами называют цифровые видеокамеру, особенностью которых является передача видеопотока в цифровом формате по сети Ethernet, использующей протокол IP. Поскольку такие камеры видеонаблюдения являются сетевыми устройствами, каждая IP-камера в сети имеет свой IP-адрес. В отличие от аналоговых камер, при использовании IP-камер видеонаблюдения, после получения видеокадра с ПЗС (англ. CCD) или КМОП (англ. CMOS) матрицы камеры, изображение остаётся цифровым вплоть до отображения. Перед передачей, полученное с матрицы изображение сжимается с помощью покадровых (MJPEG) или потоковых (MPEG-4, H.264) методов видеосжатия. В качестве протокола транспортного уровня в IP-камерах могут использоваться различные протоколы: TCP, UDP и т.д. Для реализации различных задач, передачи данных ip камеры, по сути являясь серверами, могут использовать все доступные сетевые протокольные решения: TCP/IP, ICMP, HTTP, HTTPS, FTP, DHCP, DNS, DDNS, RTP, RTSP, RTCP, PPPoE, NTP, UPnP, SMTP, SNMP, IGMP, 802.1X, QoS, IPv6, Bonjour, SIP. Особенно удобна возможность электропитания IP камер видеонаблюдения через сетевой кабель PoE. Чаще всего - это 48 В постоянного тока.
Благодаря тому, что в IP камерах нет необходимости передавать аналоговый сигнал в формате PAL или NTSC (кроме синхронизации с частотой электросети - 50 или 60 Гц), в IP камерах могут использоваться большие разрешения, чем в аналоговых. Так, например, существуют камеры с разрешениями HD, FULL HD, ULTRA HD - формата 16:9, а так же 1280х1024, 1600х1200, 2048х1536 - формата 5:4 и 4:3 и выше.
Ввиду отказа от использования стандартов аналогового телевидения PAL и NTSC, IP камеры способны передавать видеокадры с требуемой частотой, которая может быть выше 25 кадров в секунду. Например, существуют IP камеры видеонаблюдения с частотой передачи больше 60 кадров в секунду в формате FullHD (SAMSUNG SNB-6004P, SNO-6084RP, HIKVISION DS-2CD6026FHWD). Такие IP камеры позволяют применять их в сложных условиях, где требуется фиксировать быстрые динамические события, например в спорте, скажем, для наблюдения за игрой в теннис.
Преимущества IP камер видеонаблюдения в сравнении с аналоговыми камерами:
- Построение масштабируемых распределённых систем видеонаблюдения (объединение разных объектов через интернет);
- огромный диапазон настроек работы IP камеры;
- отсутствие лишнего аналого-цифрового преобразования сигнала, свойственного аналоговым камерам;
- оптимизация видеопотока и видеоизображения на уровне камеры, без участия видеорегистратора;
- отсутствие привязки к аналоговым видеостандартам, в результате чего многие IP-камеры обладают разрешением, недоступным для аналоговых, а так же есть возможность использования прогрессивной развёртки;
- возможность передачи аудиопотока и любых других данных по сети параллельно с видеопотоком;
- возможность передачи потока с высоким сжатием, которое позволяет сэкономить место на цифровых носителях, не требуя при этом высокопроизводительного видеорегистратора.